16세기 후반, 아메리카 대륙에 첫발을 내디딘 영국인 개척자들이 흔적도 없이 사라진 사건이 있습니다. 역사학계에서 가장 미스터리한 실종 사건으로 꼽히는 '로아노크 식민지 증발 사건'입니다. 1587년 영국의 존 화이트 선장은 115명의 이주민을 이끌고 현재 미국 노스캐롤라이나주의 로아노크섬에 정착했습니다. 하지만 식량 부족과 정착의 어려움으로 인해 화이트 선장은 보급품을 구하러 홀로 영국으로 돌아가야 했습니다. 당시 영국 및 스페인의 전쟁 때문에 3년이 지난 1590년에야 겨우 로아노크섬으로 돌아올 수 있었던 화이트 선장은 눈앞에 펼쳐진 광경에 큰 충격을 받았습니다. 그토록 활기찼던 마을은 통째로 비어 있었고, 이주민 115명은 흔적도 없이 사라진 상태였습니다.
크로아토안이라는 의문의 단어와 현장의 단서
이주민들이 사라진 현장에는 전투나 습격의 흔적이 전혀 없었습니다. 집들은 강제로 부서진 것이 아니라 마치 이사를 가기 위해 정성스럽게 해체된 것처럼 보였고, 주민들의 가재도구도 고스란히 남아 있었습니다. 유일한 단서는 마을 입구의 나무 기둥에 새겨진 '크로아토안(CROATOAN)'이라는 영문 단어와 근처 나무에 새겨진 'CRO'라는 세 글자뿐이었습니다. 화이트 선장은 이주민들과 헤어지기 전, 만약 다른 곳으로 이동하게 된다면 이동할 장소의 이름을 남겨두기로 약속했었습니다. 크로아토안은 로아노크섬에서 남쪽으로 떨어진 다른 섬의 이름이자 그곳에 살던 원주민 부족의 명칭이었습니다. 화이트 선장은 즉시 그 섬으로 가려 했으나, 갑작스러운 폭풍우와 선박 파손으로 인해 결국 수색을 포기하고 영국으로 돌아갈 수밖에 없었습니다.
고고학적 조사와 과학이 밝혀낸 환경적 원인
수백 년 동안 이 사건을 두고 원주민에 의한 학살설이나 해적의 습격설, 심지어 초자연적인 현상이라는 음모론까지 제기되었습니다. 하지만 최근 역사학자들과 과학자들의 협력 연구를 통해 가장 현실적이고 과학적인 원인이 밝혀졌습니다. 기후학자들이 로아노크섬 주변의 고목나무 나이테를 분석한 결과, 1587년부터 1589년 사이는 지난 800년 역사상 가장 극심한 가뭄이 찾아왔던 시기였습니다. 보급선이 오지 않는 상황에서 가뭄으로 인해 농사까지 완전히 실패하자, 이주민들은 굶어 죽기 직전의 극단적인 위기에 처했을 가능성이 매우 높습니다. 결국 생존을 위해 물과 식량이 풍부한 다른 지역으로 이주할 수밖에 없었던 환경적 배경이 증명된 것입니다.
원주민 부족과의 동화설이 주는 역사적 결론
현대의 고고학자들은 로아노크섬 남쪽의 실제 크로아토안 섬 유적지를 발굴하면서 당시 영국의 의복 단추, 칼잡이 장식, 필기도구 등 영국 개척자들의 물건을 다수 발견해 냈습니다. 이는 이주민들이 가뭄을 피해 크로아토안 부족이 살던 섬으로 이동했음을 보여주는 강력한 증거입니다. 결론적으로 로아노크 식민지 주민들은 어딘가로 증발한 것이 아니라, 가뭄이라는 대자연의 재앙 앞에서 생존을 위해 친근했던 원주민 부족과 합류하여 서서히 그들의 문화 속에 동화되었을 가능성이 가장 큽니다. 비극적인 실종 미스터리로 알려진 이 사건은 실제로는 극한의 상황에서 살아남기 위해 두 다른 문화가 하나로 합쳐진 눈물겨운 생존의 역사였던 셈입니다.
댓글
댓글 쓰기